Ruotsinkylän kasvatti Samuli Niinisaari, 27, kantaa SaiPan kapteenin vastuuta juuri alkaneessa jääkiekkoliigassa. Jo viime talvena mustakeltaiset fanit antoivat luottopuolustajalle kunnioittavan lempinimen Haminan Alfa.

SaiPa eli Saimaan Pallo nousi viime kaudella tuhkasta tai pitäisikö sanoa Lappeenrannan hiekkalinnan sannasta ällistyttävästi liigan finaaleihin, joissa se puristi kuopiolaisen KalPan kuuteen otteluun.

SaiPa sai hopeamitalit, mitä kukaan ei osannut odottaa kahdella edellisellä kaudella sarjan jumboksi jääneeltä joukkueelta.

Yksi sankaritarun rakentajista oli USA:n yliopistokiekkoilussa monet vuodet puurtanut puolustaja Samuli Niinisaari, jonka debytoi liigassa ja SaiPassa viime syksynä. Mies oli tuiki tuntematon Lappeenrannassa.

– Ei sanonut nimi eikä naama mitään, Samuli myöntää.

Hän kasvoi opettajapariskunnan Sanna Vallittu-Niinisaaren ja Risto Niinisaaren kolmilapsisen perheen kuopuksena Satakunnankadulla. Kiekkoilun Samuli aloitti viisivuotiaana nassikkana.

– Kun Haminaan rakennettiin jäähalli (2003), silloin menin kiekkokouluun. Tietysti oli paljon muitakin harrastuksia pienempänä.

Tarmola oli lähellä kotia, joten hiihtokin oli yksi pojan lajeista aina kilpailuja myöten. Partiokin tuli tutuksi.

Koulutaipaleensa Samuli aloitti keskuskoulussa, jolta ajalta kavereina jäivät mieleen ainakin Lari Lappi ja Santeri Löppönen, joka on pelannut pesäpalloa Superpesiksessäkin.

Pesistä tahkosi HP:n junnuissa myös Samuli.

Meri on aina ollut tärkeä elementti nykyiselle kiekkoammattilaiselle. 

– Olemme purjehtineet perheenä tosi paljon. Ihan pienestä pitäen olen ollut mukana.

Samulin tie kiekkoilijana vei Kiekkoympyröitten kautta Kotkan Titaaneihin ja sieltä edelleen Kouvolaan KooKoon organisaatioon.

– Silloin kuljimme kimppakyydeillä. Meitä oli enemmänkin, jotka kävivät Haminasta Kouvolassa.

Samuli itsenäistyi jo teini-ikäisenä niin paljon, että hän muutti Kouvolaan, jossa kävi lukion. Sinä aikana Niinisaari oli yhden vuoden vaihto-oppilaana Kanadassa ja pelasi samalla kiekkoa.

Rapakon takana Samuli on kiekkoillut kaikkiaan kuudella kaudella.

Nyt Haminan Alfa on tuttu ja pidetty hahmo Lappeenrannassa. Sen huomaa myös haastattelun aikana Prinsessa Armaadan kannella.

– Viime vuosi meni ihan positiivisesti, mutta ei anneta sille liikaa painoarvoa. Opimme, että pelitapa, millä pelasimme, sillä pystyy voittamaan otteluita. Siihen uskotaan nyt varmasti alusta asti.

Samuli pääsee lähiaikoina siviiliin puolustusvoimien urheilukoulusta Santahaminasta.